青蛤走到门口，正好与天佑碰个正着，道：“曹大爷。”

天佑扫了他怀中一眼，道：“锄禾也要找人洗衣，你可与他同去。”

青蛤躬身应了，去寻锄禾不提。

听到他说话，弘普已经起身，指了指他手中提着的包袱，道：“那是什么？”

天佑叹了口气，道：“刚来个进京的布政使，父亲吩咐我让我上房，到二舅这边来……”

话音未落，曹颙已经跟进来，道：“二……二弟，是我疏忽了。出门在外，诸多不便，往后驿站上房紧的话，你们两个就在一处。”

这个称呼，真是让他无比郁闷。

怨不得十六阿哥早晨专程说了一番“出门在外，还是按亲戚叫，省得泄露身份，图生事端”的话后，笑得诡异。

原本曹颙还能在十六阿哥面前充“表哥”的，这论起亲戚辈分，自己跟弘普同辈。

弘普点点头，没有说旁的。

曹颙说完，没有多待，只说让他们的小厮去厨房取饭，吃后好生歇息什么的，而后就走了。

骑马行了一日，也是辛苦，弘普只觉得自己的肚子“咕咕”直叫。

天佑坐在圆桌前，扭身往门外看，道：“这两个猴儿跑哪里去了，还不见回来？”

弘普道：“咱们颠了一日，他们两个倒是自在。”

又等了一盏茶的功夫，外头变得幽暗，屋子里已经掌灯，才见青蛤与锄禾提着食盒回来。

肥鸡、肥鸭，看着就腻得慌。弘普一口没动，就着一条小鲫鱼，两口油菜，吃了一碗米饭，就撂下筷子。

天佑这边，也是用的清淡。

剩下的饭菜，弘普叫两个小厮端下去用了。

两人都是头一回出远门，带着少年的兴奋，吃饱了肚子，奔波的狼狈也减了几分。

“要是能到西宁就好了，青海不太平，中军又要开往西宁。”弘普枕着胳膊，躺在炕上道。

天佑听了，道：“又要打仗了？咱们应该不会去西宁，我们老爷是奉命去巡视甘肃屯田的。”说到这里，有些好奇：“西征大军还在，是不是又要打仗？几年前，宗室诸王赴西北，这次也当差不多吧？叔姥爷来不来？”

“谁知道呢。”弘普说着，心中却生出几分盼头来。

他本不明白父亲为何安排他跟随曹颙出京，毕竟他才十一，不是十五、六，还不到当差的年纪。现下却想着，是不是父亲故意这么安排，就为了父子齐聚西北，带他到军前历练……

房山，孙家庄子。

在绝食一天，寻求回家未果后，孙班终于熬不住。

他无力地打开房门，站在门口，对院子里坐着纳凉的两个护院道：“告诉曲管家，我吃饭……”

那两个护院也不起身，一个没搭理他，一个道：“管家早吩咐了，不上工没饭！”

孙班心中恨不得将这些人千刀万刮，却是肚子饥饿难耐，不敢再耍脾气，小声央求道：“劳烦两位跟管家通传一声，我昨晚就用了半个馒头，今天又米水未尽，实在熬不住。难道，曲总管还真要饿死我不成？”

那两个护院听了，借着灯光，打量他两眼，见他摇摇晃晃，不似作伪，一个起身溜达出去，一个还在院子中坐着，悠哉地哼着小曲。

孙班见状，气得直昏。

他如今所在的不是昨日的柴房，而是庄子正中间的一处院子，四周院子都住了人。这院子里的两个护院，就住在东厢房，与他对门。

他昨晚就想要逃跑，可是晚上屋子的门就被锁上。就算他出了屋子，又能如何，这边是庄户院，四边院墙都有狗舍。

曲总管今早，已经带他在庄子里溜达一圈。看着那半人高的大狗，目露凶光，生撕着活鸡活鸭，怎能不使人心里颤悠悠。

不知等了多久，曲总管才姗姗到来。

他身后，除了方才出去的护院，还有一个捧着托盘的小厮。

等到小厮进了屋子，在桌子上摆了两个大碗，一碗是炖肉加两个白面馒头，一碗是酱萝卜上放两个苞谷面饼子。

闻着这扑鼻肉香，孙班咽了口吐沫，已经顾不上别的，抓起快起就去夹馒头。

曲管家拦住他的胳膊，道：“孙五，下食十文，上食五十文，过了饭时，饭钱按五倍算。”

孙班饿得不行，哪里还顾得上旁的，不迭地点头，眼睛黏在那碗肉上，哪里还记得自己的“佣工”契约上，上一日工才六十文。

曲管家不再拦他，似笑非笑地看着他狼吞虎咽。

两个拳头大的馒头，一大碗炖肉，孙班吃了个干干净净，连碗底的肉汤都用喝尽……