怪不得李氏与初瑜牵挂，早从庄亲王府打听了消息，晓得他们九月上旬从甘州启程回京。原以为他们九月底、十月初就能京城，没想到却延到下旬。

不过想着是同十七阿哥一起回来的，李氏又道：“还好有十七爷在，要不就你与二阿哥两个半大孩子，更让人揪心。”

天佑听了，心中腹诽，要不是中途修整时遇到十七阿哥，后被十七阿哥“拖累”，他早就到京城。

初瑜目不转睛地盯着儿子，脸上笑着，眼圈却是红了。

天佑见状，心中一软，道：“是孩子不孝，让太太挂心了。”

初瑜摇摇头，道：“你很好，老爷来信还夸了你。说你懂事许多，要不是怕耽搁你学业，老爷还想留你在西北多待些时日。”

天佑听了，心下一禀。

这一路上，他早已想明白，父亲为何会提前打他回来。绝不是因为他学业的缘故，明年二月乡试，是去年就昭告天下的。

父亲早就知道，带自己出京前还曾问过自己的意思，而后才带自己出京。

说到底，还是不放心他与弘普的安危，才打他们回来。他之所以清减许多，不是因旅途奔波，而是因不放心父亲所致。

想起中秋后，在甘州提心吊胆的日子，天佑使劲攥了攥拳头，挤出几分笑道：“太太，七姨的婚礼热闹不热闹？这次在西北，儿子倒是见着了七姨的公公与小叔。”

初瑜听了，不由皱眉，因在婆婆面前，多有顾忌，道：“热闹，你几个舅舅还曾问起你。往后咱们与年家就是亲戚，莫要短了礼数，让人看笑话。”

“是，儿子知道了。”天佑乖巧地应下。

这会儿功夫，长生、天护、天阳也得了消息，跟先生请了假，过来看天佑。天慧与妞妞两个，也结伴过来。

众小相见，唧唧咋咋地，使得兰院添了不少生气。

等到左住兄弟下学，恒生从宫里出来，又是一番热闹。

接风宴，就设在兰院上房。

听天佑说起这番出行所见闻的风土人情，孩子们都目不转睛，脸上满是艳羡，嘴上说着自己也想要出门的话。

天佑笑着听了，经过这一番历练，他长大了许多。

他性格谦和，在京中见过不少权贵，同窗中也有仗着家世无礼之人。可是他从没想过，自己会面临“家破人亡”的威胁。

他看着这一屋子妇孺，脑子里却是出现父亲的影子。

父亲，就是曹家的顶梁柱。若是父亲有什么意外……天佑不敢去想……

少年的心中，突然多了浓浓恨意。

等到晚饭后，初瑜将儿子叫到梧桐苑，问起西北之事。她知道丈夫与年家嫌隙，怕丈夫在外吃亏。

天佑哪敢说出实情让她担心，只捡好听的说。

他这一回来，就要开始恢复旗学的学业。

不过，去旗学前，他先去了淳亲王府与庄亲王府。去淳亲王府，是给外祖父、外祖母请安；去庄亲王府，则是去向十六阿哥诉“委屈”。

曹家虽与淳亲王府、平亲王府、庄亲王府都有亲，可天佑晓得，父亲有些事是不避十六阿哥的。其他两家王府，有些事情上反而要靠后。

“叔姥爷，叔姥爷，孙儿担心父亲！”见到十六阿哥那刻，天佑倒是真情流露，红了眼圈道。

昨晚弘普回府，十六阿哥已经追问过甘州的详情。

只是弘普激愤所致，说话间带了自己的好恶，听得十六阿哥有些迷糊。

如今天佑来了，十六阿哥就又听他又讲述了一遍。

“即便不是年羹尧主使，也不可原谅。孙儿后来私下问过两个当地人，才知那土匪是极凶残之人。要是父亲当初真挨了算计，后果不堪设想，怕是连孙儿与小舅舅都看不到叔姥爷了……”天佑带了几分压抑说道。

十六阿哥的脸阴沉地不行，怒道：“那王八羔子真当自己是盘菜了！什么东西？！”

“叔姥爷，父亲如今在西北当差，要是吃亏了怎么办？”天佑很是不放心地说道。

十六阿哥已是坐不住，起身道：“爷还真不信，他真要反天了不是？没什么好怕的，你父亲那人只有收拾旁人的，旁人收拾不了他。爷这就进宫，总要那老小子好看……”

西北，甘州。

曹颙目送着押解着马匹、粮草、皮袄、肉脯等队伍远去，心中不无疑惑。

原还以为现在朝廷只是震慑，年羹尧领兵驻扎西宁，也是威吓青海诸部，总要等明年开春，才能出动大军平叛。

没想到，竟是定在年前出兵……