伦敦火车站，蒸汽机车喘着沉重的呼吸，缓慢的驶入站台，车顶烟囱喷出的黑色浓烟一进入空气，就和天空中落下的雪混合，形成一股死寂的灰色，笼罩在车站的上空。

约瑟夫张伯伦笨拙的挪动着魁梧的身体，走出车厢。他是一个身高六英尺、体重超过两百磅的胖子，红润而又肥厚的脸颊、黝黑的胡须、宽阔的肩膀、发达的肌肉，给人一种精力充沛的体力劳动者的感觉。的确，这个成功的前商人，现任自由党激进派领袖，在讲究风度和门第的下议院里的确是一个异类，即使是在自由党内部，很多同僚对他也是侧目而视。

一个早已等候在车厢外的仆人上前接过张伯伦的行李箱，伸手延请道：“议员先生，马车就在车站外面，请您跟我来！”

“嗯！”张伯伦点了点头，深深的吸了一口气，一股夹杂着焦炭臭味的湿冷空气进入了他的肺部，这让他微微的皱了皱眉头，相比起乡村的别墅，伦敦的确不是一个让人愉快的地方呀！

在仆人的引领下，张伯伦很快通过特别通道走出了车站，向等待着自己的马车走去，一个报童敏锐的判断出这位身材魁梧的先生很有可能会买报纸，追上前两步，大声叫喊道：“苏丹的雄狮被俘，缅甸战事堪忧，先生，买一张报纸吧！”

“缅甸？苏丹的雄狮？”张伯伦皱了皱眉头，从口袋里拿出两个便士丢给报童：“给我一份《泰晤士报》、一份《每日电讯》。”

“愿上帝保佑您，先生！”报童敏捷的将两份张伯伦所要的报纸递了过去，又向其鞠了一躬，转身向后面出来的旅客跑去。张伯伦登上马车，摊开那份《泰晤士报》，只见头版上赫然写着一行粗体黑字——“坎大哈重现？（1842年英国入侵阿富汗，在坎大哈附近遭到惨败，全军覆没）——大英帝国缅甸最高指挥官已经被俘！”张伯伦心头咯噔了一下，将报纸掩上，片刻之后又重新展开报纸细看起来，看完了《泰晤士报》后，张伯伦又展开《每日电讯》，果然这份报纸的头版关于缅甸英军最高指挥官基钦纳上校被俘的消息，从报纸上的内容来看，《每日电讯》的报导要更加详细丰富的多，显然《泰晤士报》应该是转载《每日电讯》的报导，而《每日电讯》是第一手资料。

“大臣阁下，现在是八点，是先去寓所还是去下议院？”马车外的问话声打断了张伯伦的思绪，他睁开眼睛答道：“直接去下议院！”

议会大厅外的走廊里，议员们依照自己的政治倾向和私交三五成群的闲聊着，在走廊的尽头还有吸烟室、餐厅和俱乐部，数百年来，英格兰的议员在大厅里作出最后表决前，就是在这些地方商议、谈判、妥协，最后做出哪些重大的决定的。

张伯伦踏上走廊的台阶，他锐利的目光在人群中扫过，寻找着某个人的身影，他有一个预感，今天在西敏厅里将会发生什么重大的事情，在此之前，他必须和自己党的领袖——首相格莱斯顿先通一下气，达成一定的默契，不管自己和对方政见有多大的分歧，不管如何都是一个党派的成员。

经过两分钟的搜索，张伯伦在走廊上没有找到首相的身影，这让他有些失望，正当他准备去吸烟室或者别的地方找一下的时候，一个侍从快步的走到他身旁，低声道：“大臣阁下，首相在十号，他希望和您单独商议一点事！”

张伯伦精神一振，点了点头：“好的！”在他看来，这说不定就是关于刚刚看到缅甸所发生的那桩事情，在下午的议会讨论中，保守党的议员们一定会抓住机会大加抨击，作为执政党的议员领袖之一，当然要和首相大人做好事先的准备！”

当张伯伦踏入十号官邸的大门时，已经是上午十点了，对于即将开始的会面，张伯伦心里并没有什么担心的，在他看来，以格莱斯顿多年的政坛生涯来看，这种挫折并算不了什么，说不定还是一个契机，毕竟从报纸上描述的内容看，基钦纳的被俘完全是一个偶然，并非是首相的错误，而危机反而可以成为争取中间派议员和选民的良好机会。所以当张伯伦走进首相办公室的时候，他的情绪是很高昂的。

“亲爱的约瑟夫，请坐！”当张伯伦进来的时候，格莱斯顿表现出了少有的热情，他站起身来，伸出右手指了指桌子对面的皮椅。张伯伦敏感的注意到办公室内除了自己和格莱斯顿以外，就只剩下党内秘书，其余的内阁官员比如常任秘书和私人秘书都不在，这只意味着一个事情：接下来讨论的应该是党内的决策，而并非是国际事务。

“约瑟夫，我今天请你来到我的办公室，是希望在一个政策上在党内得到您的支持！”格莱斯顿并没有绕圈子，他很清楚，自己即将说出来的事情是绝不可能通过这些小手腕过得去的，为了能够达成妥协，他愿意对桌子对面的那个人做出最大的让步。

“首相阁下，只要您的政策是为了大不列颠的利益，我一定站在您这一边！”

“很好！”格莱斯顿满意的点了点头，眼前这个平日不太顺眼的胖子也变得顺眼了起来，看来自己在接下来商议中也许不需要出那么高的价码了。格莱斯顿笑着说：“约瑟夫，你应该知道，我的这次组阁成功并非是因为我们党在下议院据有多数，而是因为保守党内部出了问题。但这也导致了现在的内阁是一个弱势内阁，我们在下议院里没有多数，就好像一条有漏洞的船，随时都可能倾覆。所以我打算向国王陛下请求解散这一届议会，提前进行大选！”