卫青哽噎道：“大家受苦了。”

王七咧嘴一笑，道：“大将军，我们不苦。朝廷在打仗，赋税一加再加，我们也都认了，只要能打败匈奴，比起那些把命都丢在塞北的兄弟，我们受些苦又能算得了什么。”

旁边的老兵接着说道：“大将军漠北一战彻底打垮了匈奴，弟兄们的苦日子也要到头了，往后大将军来我们就要杀猪宰羊款待。”

这些淳朴的老兵们哪里知道，皇帝的志向远不止于此，他开疆拓土建立不世功业的宏愿远在千里，西域、西南、茂陵，处处要钱要物，又哪里会有什么轻松的好日子呢。

桌上的几样野菜，就着粗粝的粟米饭，唯一的一碗鸡肉被让来让去。这是卫青今生最难以下咽的一顿饭，不是因为不够可口，而是因为心痛。

王七说着老兵们的遭遇：“从塞北回来后，小人等有了爵位，拿了赏钱回家，也算是荣耀了一阵子，我们回来的时候都是缺胳膊少腿的，还好族里兄弟多，有人照应，本来就是庄稼人，种地是老本行，这日子过的还好，只是这几年赋税、徭役连年增加，家底儿都空了，年轻人也戍边的戍边，服役的服役，种田全靠的是我们这些老家伙了。”

卫青：“廉颇六十还能上阵杀敌，你们怎么能称老呢？”

王七：“哈哈，大将军说得是。要是匈奴胆敢再猖狂，我们也能再随大将军出征，杀他个狗娘养的。”

众人哄笑中，卫青自问：“我打仗是为了让他们过上好日子，可如今打败匈奴了，他们还是这么苦，这到底是为什么呢？”

卫青离开的时候，将身上所有值钱的东西都留了下来，老兵们坚辞不受，却拗不过大将军的命令。

清晨，旭日东升，穿过薄薄的晨雾，近百名老兵整齐列队，站得笔挺，等待着他们永远的大将军检阅。卫青的脚步和心情都是沉重的，这些不屈的脊梁代表着一个民族不屈的精神，他们的韧性，撑起这个伟大的国度。

关中之旅不得不就此结束。卫青赶往封邑，唤来老管家道：“以后封邑的田赋收成要分一半出来，届时自有人来运走。”

老管家不解，问道：“以前收成田赋都是折算成现钱的，大将军这么安排是何意？”

卫青：“我自有安排，您老不必过问了。此事必须保密，倘若泄露，必然又要生祸端。”

老管家：“诺！”

回到京中，卫青对弟弟卫步道：“此次为兄去了关中，本为探寻李先生，路上却见了昔日的一些老兵，他们的日子苦啊！所以为兄决定，日后封邑出产分出部分，接济那些老兵，此举有市恩之嫌，为兄只有托你去办才放心。”

卫步：“先生恐怕也是不愿给我们添麻烦，否则凭兄长如今的声望，天下还有人不知吗？至于接济老兵之事，兄长如此苦心，弟弟明白了。只是兄长说过，市恩乃皇家大忌，兄长何故为之？”

卫青：“那些曾经为国出生入死，追随为兄征战万里的老兵，为兄实在不忍他们经受如此凄苦，为避免市恩之嫌，弟弟要隐藏身份，以官府的名义送粮，同时要嘱咐其不能走漏风声，如此这般，为兄想来不会有事儿吧。”

卫步：“兄长思虑周全。不留姓名，将功归于官府，可避免市恩之嫌，弟弟定不负所托。”

霍去病的英年早逝让汉武帝一度感到绝望，放眼汉庭，战将千员，可堪一用者不过卫霍二人，新近涌现出来的青年才俊均是循规蹈矩之人，效命卫霍麾下尚能有所斩获，倘若用他们独当一面，汉武帝没有这个决心，他们自己也没有这个底气。皇帝又将目光投向了卫青。