5月，京师见皇甫嵩被围，派曹操率军救援。不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计，在傍晚时分吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破敌人，大呼进攻，城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲入敌阵，黄巾贼大乱，四处奔走。又遇上曹操的援军，被皇甫嵩、朱隽和曹操三面夹击，斩杀数万人，汉军大胜。

此时皇甫嵩与朱隽军继续进击汝南、陈国的黄巾，追击波才到阳翟，波才死于乱军之中，黄巾贼寇多投奔西华彭脱。另一方面，卢植数战间大破张角，斩杀万多人。张角唯有撤到广宗，卢植建筑拦挡、挖掘壕沟，制造云梯，将可攻下城池。正值灵帝派左丰视察军情，有人劝卢植贿赂左丰，但卢植不肯，左丰便向灵帝诬告卢植作战不力。灵帝大怒，用囚车徵卢植回京。

说话之间，秦颉也表现出了深深的担忧，卢植乃当世大儒，名扬天下，下场尚且如此。如果南阳战事再无起色，秦颉恐怕也要步卢植的后尘。秦颉在江夏为都尉，也知道黄氏的大名，此时对黄忠也是足够尊重，向黄忠征询破贼之法。黄忠皆以初到宛城，城内情况不明，黄氏举家逃出，此时城内并没有准确的消息来源渠道，不知敌人的部署所以没有破城之法。秦颉也不以为意。

秦颉此时只有五千人马，虽然是江夏水军主力，但水军战法与步军不同。宛城之城高池深天下闻名，江夏水军的辎重军械都不适合攻击坚城。宛城被黄巾贼所占，武库为黄巾贼掳掠一空，此时宛城黄巾的武器装备在诸路黄巾贼中是最好的。南阳黄巾贼首张曼成威名素重，在太平道的影响力不在张角兄弟之下，此时黄巾贼寇在他的约束下，很难有人能被招降。但黄巾贼毕竟成军日短，张曼成一心求道，并不注重属下的军事训练，只是约束众人不得劫掠。所以宛城战事成胶着之势，秦颉无力攻城，张曼成城外野战屡次受创，麦收之后，便不再出城。

秦颉招来黄忠之前，已经心有定计，此时黄忠来到，多了两千人马，安排黄忠配合埋伏作战，便去安排作战。

堵阳孙氏，聚族而投黄巾，此时都迁入宛城之中，深得贼首张曼成的器重。六月十二日，秦颉征发劳役，掘开堵阳孙氏祖坟，将尸骨拖到宛城之下。每日派军士辱骂孙氏、并用人畜粪尿浇灌尸骸。孙氏无法忍受，开宛城城门与秦颉决战。

秦颉排下箭矢之阵，锋锐正对宛城北门。宛城东南两面环水，西面有山岗，北面有山为独山，山中产美玉，但独山距离宛城有几里远近，此时独山在秦颉的控制之下，所以秦颉将兵陈列在北门。黄巾贼寇为夺宛城，仓促之间并没有收取太多船只，所以甘宁能纵横在沔水之上，此时黄巾贼无法从东南二门出击；如果想出西门偷袭，必需先攀上宛城西边山岗，人数过少，根本打不赢秦颉的水军精锐，人数过多则被轻易发现。此时只能凭借人数优势在北门与秦颉正面决战，秦颉也无法靠近护城河，南阳城头车弩、投石机齐备，靠近只会受到这些守城利器的强力打击。

宛城黄巾大开北门，一排排铁甲勇士齐步而出，当前一排，手挽大盾，其后是刺猬般的长槊大戟阵列。秦颉手下没有正式的骑兵，此时宛城黄巾贼阵型整齐，也没办法趁其出城实施突袭，这也是黄巾贼与秦颉多次交战之后的成长表现。

出城的黄巾贼有近三万人，虽然宛城北城门外地势平坦，此时又是麦收之后，田地空旷，但两边多次交手，都是谨慎异常，黄巾贼出城就用了两个时辰。麦收之后久违的一场大雨让此时的两军都泡在雨水之中，地面泥泞，被大军践踏过的泥地此时都已翻浆，更加难行。

大雨之中，弓弦泡水，不能使用，所以两军都没有使用弓弩。这也是秦颉选择今日决战的原因，江夏水军的盔甲对比此时的三万黄巾贼并无优势，但弓弩手数倍的差距，如果天气晴朗，两军决战，黄巾贼的弓弩都是秦颉无法抵挡的。

涅阳义军此时埋伏在城东的河滩之中，宛城之东名为淯水，为沔水支流，河滩之上芦苇密布。两千军马藏入其中，并无行迹，天降大雨，淯水暴涨，但此时还不能对涅阳军所藏之地构成威胁。黄叙与黄忠、甘宁此时聚在一个用芦苇搭成的草棚之中，商议作战任务。按秦颉的布置，江夏水军与黄巾精锐决战之后，往独山败逃，涅阳义军趁黄巾贼主力追逐江夏水军之际，攻入城中，据守宛城，凭借守城器械与黄巾贼主力周旋，则黄巾贼主力陷入两难之地，瞬间就会瓦解。但黄忠认为宛城黄巾十几万人，绝不会尽出精锐与秦颉决战，涅阳义军贸然攻击宛城，没有内应，绝对攻不下宛城，还会被黄巾贼内外夹击，连逃跑都不可能。秦颉是希望用涅阳义军为鱼饵，重创宛城黄巾精锐的同时，消灭涅阳义军主力，那么南阳讨伐黄巾的所有功劳都会落入秦颉掌中。