倪瑞轩王豆豆愕然驻足，望着远处，侧耳细听。

“砰砰。”又是两声枪响。

他俩同时听出来了，后面枪声清脆，是民团队员用的汉阳造，他们醒过神来，撒腿往回跑。

二十五

刘宝偷大洋败露，没脸继续在刘家做事，天没亮走出圩子，一路往北，拣荒野小径。

黑色陶罐从手中跌落摔破，大洋叮叮当当乱滚，如剔刮的鱼鳞闪闪烁烁满地弹跳。这一刻，刘宝的自尊碎如瓦片。

小刘圩子再无颜面立足了，只能远远离开，越远越好，找一个无人认识自已的地方隐姓埋名，忘掉今晚令男人一生无法抬头的丑事。

水乡人对盗娼最为不耻，丢人败姓，无脸见祖上。

刘宝记住了王豆豆带着倪瑞轩捉赃的得意，有朝一日要让王豆豆那张笑脸变成鬼脸。刘宝想来想去，是被王豆豆发现了，并报告倪瑞轩。刘宝恨王豆豆。

刘宝沿运河往北，脚不停，他不知道要去哪，也不知自己走了多远。身无分文，靠打零散短工，或饥或饱，饥餐露宿，越往北越觉荒凉。进入安徽境内，只见户户茅舍低矮，人面饥黄，与扬州水乡人家区别甚大。

刘宝走了半个多月，这晚倒在村口睡着了。天明，太阳晒醒刘宝，刘宝在水塘里洗净全身尘土，走进村里。他看谁家门楼修得体面高大，敲门进去询问要不要短工，这天他来到凤阳县一座村落，早已精疲力竭，好不容易捱近村口，再也抬不动脚步，靠墙晒太阳歇息。、几条狗在他身边闻闻嗅嗅，觉出刘宝尚有鼻息，所幸这年家家尚可吃饱肚子，放在荒年也许就让狗撕成碎片了。

村头住一小寡妇，名唤水莲，年前死了丈夫，独熬岁月，不尽辛酸。

她从田里回家，见到半死不活的刘宝躺在自家地边，不知好人歹人，正欲唤狗来咬，见刘宝身子蠕动尚有气息，动了恻隐之心。她将刘宝背进家中，灌了半瓢凉水，刘宝悠悠醒来。刘宝四肢酸乏，有气无力，直到几碗热粥下肚，这才睁开眼睛，体力稍稍恢复。望着眼前洗净脸施着薄粉的年轻女人，问：“大姐，谢谢你救了我，你家要帮工吗？”

水莲说：“看你可怜，你暂时留下来吧。”

刘宝吃了两顿饱饭调息一晚，本想第二天便可下地，偏偏发起高烧，反而让水莲伺候，烧了三天才见退烧，又调养十几天，这才下地帮水莲干活。

时日久了，水莲见刘宝还小，便与他姐弟相称。自此俩个人如失去父母孤苦伶仃的姐弟，相信为命。

第二年的干旱家家吃不饱肚子，到了冬天，本村大部分人家外出讨饭。

刘宝是男人，不让水莲抛头露面，自己一个人出去讨饭，回来俩个人分着吃，经此一事，姐弟俩感情越来越深。

不曾想到，刘宝的到来引起另一个男人的妒恨，这人是村长。

水莲丈夫死后，村长一直盯着水莲，不料却让一个乳臭未干的小崽子抢了先手，村长怀恨在心，寻机报复。

这晚，刘宝外村回来，背篓里几块红薯，经过一片桑林，忽然，从桑林里窜出几个壮汉，挥舞手臂粗的木棒，不由分说照着刘宝额头直劈下来，耳听木棒与额头皮肉相触发出沉闷的响声，刘宝摇晃几下倒在地上。紧接着木棒雨点般打在他背上腿上，几个壮汉见刘宝一声不吭，以为他死了，这才扬长而去。

刘宝本能反应，抱头倒地，背篓也帮了大忙，有几回木棒子落在背篓上，如不然，小命休矣。

到了半夜，水莲见刘宝还没回来，走出村子找，见刘宝倒在地上，满脸是血。水莲吓坏了，用尽全身力气将刘宝背回家。

灯下，水莲见刘宝额头棒伤皮肉开裂，如婴儿小嘴，吓得水莲双腿酥软。刘宝腿上手臂虽有伤，好在没有伤到筋骨。水莲化盐水为他清理伤口，眼泪噼噼叭叭往下掉。

什么人下手如此狠毒，看来是想要他的命。

水莲为防坏人再来伤害他，将院门锁了，对村里人称外来的人不见了。这样过了半个月，刘宝伤势渐已好转。刘宝感激姐姐精心照料，泪水在眼眶内打转转。

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