自从在1901年拟行新政后，各地官绅纷纷响应清廷的兴学诏书，设立了不少新式学堂，这些学堂或自立章程，或转抄酌改他校章程，程度、课程、年限参差不齐。同时，纳科举于学校也被提起公议。

在这种情况之下，通过制定全国统一的学制系统来确立标准，加强规范，消除分歧，已成为清廷和办学者的共同愿望。

于是清末开始颁布的学制始于《钦定学堂章程》而成于《奏定学堂章程》。

随着这些教育章程的出现，各地封疆大吏纷纷上奏，重提改革科举，而袁世凯更是奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。

于是在北洋一系的的力推和诸多边疆大吏的支持之下，朝廷终于在1905年的五月份下达了取消科举的谕令，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，并令学务大臣迅速颁各种教科书，责成各督抚实力通筹，严饬府厅州县赶紧于乡城各处遍设蒙小学堂。

在这样的情况之下，王宾不得不临时将改革的方向做出了一些变动，将学堂教育这件事情给提上日程。

学制主系列划分为三段七级。

第一阶段为初等教育，包括蒙学堂4年、寻常小学堂3年、高等小堂3年。规定儿童从6岁起入蒙学堂，毕业后方可升入小学堂学习，小学堂宗旨“在授以道德知识及一切有益身体之事。”

蒙学堂和寻常小学堂共7年规划为义务教育性质，“无论何色人等皆应受此七年教育”。

第二阶段为中等教育，设中学堂4年。第三阶段为高等教育，分为三级：高等学堂或大学预科3年（设政、艺两科）；大学堂3年（设政治、文学、格致、农业、工艺、商务、医术共七科，各科下又分若干专业）；大学堂之上设大学院，年限不定，以研究为主，不立课程，不主讲授。

这个在张百熙的主持下拟定的学制被称为“壬寅学制”。

这是中国近代第一个以中央政府名义制定的全国性学制系统，具体规定了各级各类学堂的性质、培养目标、入学条件、在学年限、课程设置和相互衔接关系。

但是主持制定“壬寅学制”的张百熙以偏护新学遭批评，同时因为该学制制定仓促，存在一些不足，公布后即有人提出不同意见，“壬寅学制”公布后未能得到实行。

随后清政府重新公布出了由张百熙、荣庆等人重新拟订的一系列学制系统文件，统称《奏定学堂章程》。因公布时在阴历癸卯年，又称“癸卯学制”。

这是中国近代由中央政府颁布并次得到施行的全国性法定学制系统，较“壬寅学制”更为系统详备。