卖麻街，总督府，签押房。

邓廷桢将一份折子丢在怡良面前的茶几上，面无表情的道：“悦亭看看，这是琼州总兵窦振彪快马送来的。”

拿起折子快速的浏览了一遍，怡良心里不由的一沉，琼州总兵窦振彪在折子里禀报说昌化县亚玉山（石碌）一带有团练一千人，八所亦有一千余，还配备有战马百匹，日夜操练，偶尔还能听闻枪声大作，八所商船队往来频频，间或有西洋兵船出没。

怡良是委派易知足在昌化假以团练之名训练马帮，但他却没想到易知足在昌化的动静居然闹的如此之大，二千团练，还有西洋兵船，易知足这是在搞什么名堂？

默然半晌，他才缓缓放下折子，斟酌着道：“部堂大人可是担忧元奇意图不轨？”

“悦亭如何看？”

“两千团练，能济什么事。”怡良尽量放缓语气道：“元奇虽大，但钱庄银库尽在广州及各个府县城中，一声令下，随时就能查封，况且，元奇一众股东尽皆士绅商贾，易知足纵有天大的胆子，亦不敢作乱。”

邓廷桢心里也是不相信易知足会作乱，这一两年，元奇捐输大额银两增添虎门防御，资助官府招募一万五千义勇，又拆巨资修建佛广铁路，若是心存作乱，岂不自相矛盾？略微沉吟，他才道：“我已着人传易知足前来，且听听他如何说。”

听的这话，怡良便知对方也不相信易知足会作乱。否则哪里还会召他前来问话？不过，他心里却有些担心，担心易知足将训练马帮的事情抖出来，那事情可是能做不能说。一旦捅出来，是个不小的麻烦。

易知足进的签押房，见的邓廷桢、怡良二人皆是神情肃然，便觉的气氛有些不对，心里不由的暗自警惕，见礼之后。见邓廷桢没象往常那般让座，心里更觉不对，当即勉强笑道：“不知二位大人相召，有何要事？”

盯着他看了足有移时，邓廷桢才道：“知足做的好大的事。”

易知足不明白他指的是什么事，他做的事情可没什么小事。当下陪着小心道：“在下愚钝，还请部堂大人明示。”

怡良沉声道：“昌化是怎么回事？”

昌化的事情被捅到广州了？易知足心里一跳，昌化县衙的大小官吏和当地一众士绅他都大力笼络，入股的入股，派差的派差，都与元奇绑在了一起，谁会告？怡良这话问的含糊。他一时间也摸不清楚两人究竟知道多少情况？

转念他就镇静下来，昌化现在不过二千多人，这不算什么，问题是隐瞒不报，他当即神色平静的道：“部堂大人可是指的昌化团练？昌化团练分两部分，一在石碌矿山，有一千人，一在八所。有一千二三百人。

石碌铁矿储量大，面积广，矿山团练主要乃是护矿，当地黎人偷采情况严重，民风也甚是彪悍，不得不组建团练以震慑，八所一千余人，有五百是元奇护商团，另外数百团练是为镇守八所，因为八所不仅要修建港口，还要修建铁路，招募的民工既多且杂，还有安南和吕宋劳工，没有团练镇守不行。”

听他丝毫没涉及到马帮训练，怡良暗松了口气，当即跟着问道：“八所有商船队频繁往来，倒也正常，怎的还会有西洋兵船？”

战舰也暴露了？易知足心里暗骂，脸上神情却甚是轻松的道：“西洋兵船是花旗国的，因为两支船队经常往来安南、吕宋采购运输大量物质，担心遭遇海盗，是以花银子聘请花旗兵船护航。”

邓廷桢道：“元奇护商团怎的在八所？”

“在下是考虑到护商团进行火枪实弹训练，动静太大，不宜在广州附近训练，以免引起恐慌，所以才让护商团前往八所训练。”

怡良接着问道：“这又是修港口，又是修铁路，昌化铁矿究竟有多大规模？”

“初步预计，至少有三五百万吨。”易知足道：“可炼铁百万吨以上，以现在的市场铁价计算，昌化铁矿价值白银上亿两。”

价值白银上亿！规模如此大！邓廷桢、怡良对视了一眼，都是一脸的震惊，难怪元奇对昌化铁矿如此重视！难怪易知足一再往昌化跑，难怪昌化会有二千团练！

回过神来，两人心里都是一阵火热，铁矿的开采是值百抽五，一千万就可抽五十万！一个亿就是五百万！怡良连忙问道：“如此大规模，需要多少人工？一年能够开采多少？”

“这得根据铁路的运输量和钢铁厂的生产能力来决定。”易知足含笑道：“据花旗工匠保守估计，大型钢铁厂一年能够轻松炼五六万吨铁，以这个规模估算，至少需要上万的矿工。”

一年才产五六万吨？怡良心里一阵失望，默算了下，值百抽五，一年的税银则是二十五至三十万两，这也不少了，广东一省一年的赋税才是多少？邓廷桢仿佛是才看见易知足仍然站着，连忙招呼道：“知足无须拘礼，坐。”

见他终于让座，易知足心里暗松了口气，钢铁厂还没开建，天知道一年能生产多少吨铁，他不过是随口胡说，反正等钢铁厂建成也是后年的事了，到时候局面已经完全变了，先哄的两人高兴再说，不如此说，他还真不好解释昌化的二千团练。

落座之后，他才缓声道：“二位大人都知道，最近元奇生了挤兑情形，如今元奇既要修佛广铁路，又要修石碌至八所的铁路，还有八所的港口，长州造船厂也在建，处处要银子，资金周转有些吃力。是以，有关昌化的情况，还望二位大人守口如瓶，消息若是外泄。元奇怕是要遭受新一轮挤兑，元奇如今元气大伤，可经不起折腾。”

“知足放心。”怡良含笑道：“元奇如今一年的税银堪抵全省之赋税，咱们岂会陷元奇于险境？”

怡良这话稍有夸张，元奇纳税之前，广东一年的赋税——地丁杂税银有一百五十余万两。元奇银行、东煌丝业、长乐机器厂以及即将投产的昌化铁矿这几大家加起来，元奇一年的税银将突破百万，说是堪比一省之赋税，也不算过分。

易知足笑了笑，没有吭声，元奇今明两年将开始推广机器榨糖厂。到的后年，元奇一年的税银，必然超越广东一省的赋税。

冷静下来，邓廷桢开口问道：“八所还有安南和吕宋的劳工？”

“是。”易知足微微欠身道：“八所港口和铁路修建，昌化新城修建，石碌矿山修路，需要大量的人手。一时间根本招募不到足够的青壮，只能从安南和吕宋招募，部堂大人放心，不会给朝廷添麻烦。”

捻着胡须沉吟了片刻，邓廷桢才道：“知足聘请的花旗兵船，能否为水师所用？”