对于太平天国，易知足本身没什么好感，虽然这一场内耗极大的削弱了大清的国力，动摇了清廷的统治基础，但也是一场堪称史无前例的空前浩劫——数以千万，至少是五千万以上的人口死于这场内战，对江南的经济更是造成毁灭性的打击，损失之大，真正是无可估量。

他是无论如何也不会让这场悲剧重演，但是，他又需要太平天国来牵制和转移朝廷的注意力，从而保证元奇能够迅速平稳的崛起壮大，他很清楚，这个度不好把握，说好听点，他是在走钢丝，说不好听的，他就是在玩火！

听的黄殿元这话，他缓声道：“是否扶持太平军，得看朝廷的态度，即便是要扶持，扶持的力度有多大，也得看太平军是否听话，目前来说，咱们还是做壁上观的好，至于说太平军能否成气候.......？”

说到这里，他一笑，“有容兄还是先说说在广西的见闻和感受罢。”

恰在这时，林美莲端着酒水进来，黄殿元不仅酒量奇大也嗜酒如命，当下也不客气，自斟了一杯，嗅了嗅，便一口干了，随即又斟了一杯，这才娓娓将广西的所见所闻以及自己的一些看法想法细细的说了一遍。

面对易知足，他也没什么好隐瞒的，将广西的灾情，客土双方的矛盾，广西地方官府对会党的弛治放任，天地会会党以劫财为志，两者之间形成的互求容忍的格局，双方对于城池的态度，他都不嫌繁琐，娓娓道来。

听的他这一番话，易知足总算是明白过来，为什么广西的局势会混乱到如此地步，说到底，还是官府纵容的结果，但追根到底，还是道光的原因，是国库空虚的原因，道光年老倦政，喜欢听好的，加上朝廷财政困难，国库没银子，道光厌烦看到报灾情报匪情要银子的折子，而穆章阿则是尽力投其所好，粉饰太平，下面封疆大吏自然也是有样学样。

洪秀全在金田扯旗放炮，称王建号，太平军长时间滞留在金田乡下，不攻占城池，也是不希望过早的招来官兵的大举围剿，也不怪黄殿元觉得太平军难成气候，这个时候的太平军与会党没什么区别，只不过是公然称王建号而已。

略微沉吟，易知足才道：“时势造英雄，英雄造时势，这两句话，有容兄可听说过？”

时势造英雄，英雄造时势？略微咂摸了下，黄殿元才道：“大掌柜的意思是说，目前的时局会造就太平军？”

“明末大灾荒能够造就李闯，如今的大灾荒也能造就太平天国。”易知足缓声道：“洪秀全、冯云山不过是落第秀才，杨秀清、萧朝贵、石达开是农民是矿工是烧炭工，能够期望他们有多大的志向和野心？

野心是随着实力的增长而逐渐膨胀的，洪秀全一开始就称王建号，虽说不可取，但也足以说明其野心不小，推行圣库制度，实则是均贫富的思想，与广西天地会还是有着根本区别的。”

顿了顿，他接着道：“只要太平军能够扛过此番三省绿营的围剿，必然会破茧化蝶，有容兄不妨拭目以待。”

“大掌柜倒是对太平军有信心，那咱们看看......。”黄殿元笑道：“看看这次大掌柜是否看走眼。”说着，他接着话头道：“三省绿营入广西，大掌柜对领兵将领可了解？”

“两广总督黄恩彤不必多说，是文官，无统兵经验，但此人能伸能屈，放的下身段。”易知足侃侃说道：“贵州提督张必禄是员老将，嘉庆初年应征从戎，勇武过人，参与过新疆张格尔叛乱，以骁勇善战著称。

湖南提督向荣，五十有八，出身行伍，曾随陕甘总督杨遇春镇压河南滑县天理教李文成叛乱和新疆张格尔叛乱，因战功一步步迁升至提督，经验丰富，在朝中颇有声望。”

顿了顿，他才道：“因广西巡抚弹劾我纵容元奇私贩火器，不得已给了黄恩彤一千二百枝西洋火枪，交付了七百枝。”说着，他缓缓摇了摇头，道：“目前局势对太平军是极为不利......。”

“确实是不容乐观。”黄殿元赞同道：“是龙是蛇，就看这一战了。”

“谋事在人，成事在天。”易知足道：“咱们如今也只能静观其变。”

十月底，广东、湖南、贵州三路大军过万兵力汇集广西小小的桂平县，加上广西本省调集的绿营和地方团练，总兵力高达二万余，一时间，桂平县城内外全是穿着号褂操着各种异地口音的官兵。

两广总督黄恩彤第一次主持军务，在商讨围剿方案时，他就现这个差事棘手，不是一般的棘手！几路将领意见不统一，却是谁也不服谁，张必禄是老将，资格老，年纪大，谁的帐也不卖，向荣也不是省油的灯，坚持己见，广西提督闵正凤、浔州协副将李殿元熟悉当地地形，了解当地民情，也急于剿灭太平军，同样是据理力争。

一屋子吵做一团，偏偏统兵将领个个还都是大嗓门，可谓是声震瓦屋，黄恩彤不懂军务，觉的这也有理，那也有理，他难以决断，一众将领更是各持己见，争论不休。

主帅们打嘴皮子仗，下面的兵丁则干脆找场子直接开练，贵州勇、湖南勇、广东兵、广西兵语言不通、习惯不同，数万人汇聚在一个小小县城，哪会少的了摩擦和误会，尤其是贵州的兵都是私斗的好手，一言不合，就直接开打，然后打输的呼朋唤友找场子，瞬间就升级成大规模的群殴，动只差没刀枪了。

经过两天的争吵谩骂和混乱，焦头烂额的黄恩彤最终采取了一个折中的方案，四省兵马分四路进剿！

广西绿营攻击东岭，广东绿营攻打召村，并接应广西绿营，三里圩是主战场，湖南绿营自西攻打，贵州绿营自北攻打三里圩，同时分兵抄袭，截断太平军后路。剩余六千兵马则作为预备队统由黄恩彤指挥，随时准备增援。

绿营和团练兵力合计二万余，二倍于太平军还有多，一场数万人的空前会战就此草草拉开序幕。