等回到荷包巷, 西天的云彩已经红了半边天，夕阳的余晖斜斜地铺照下来, 将院中水缸里盛开的荷花映成了金色。

薛青昊蹲在一旁剥蒜，见林栝回来，立刻跳起来道：“林大哥, 姐今天做了煮干丝。”

林栝已经猜测到几分, 因为早起时，他看到严清怡在泡冬笋和香菇, 还说出去买粉丝跟豆腐皮。

想到此，林栝冷峻的脸上显出一丝笑，沉默地走进厅堂，探头往厨房看了眼。

厨房里烟气缭绕, 春兰在旁边切淮山, 严清怡蹲在灶前烧火。灶膛里火苗正旺, 将她的脸映成金红色, 散布在额头上的汗珠，细细碎碎地闪着光, 很快汇集到一处, 顺着脸颊淌下来。

三伏天，便是干坐着也会觉得热，她却在这狭窄逼仄的厨房忙碌。

林栝心头软成一团水，又隐隐泛着酸涩。

天黑得极快, 过得一刻钟, 鸽灰的暮色便层层笼罩下来。

严清怡点了灯, 把菜一样样摆在饭桌上。

菜有四道，红烧鲫鱼、清炒淮山、糖拌水萝卜丝，再就是一大盆煮干丝。

严清怡盛出来四碗白米饭，对林栝道：“菜端来端去的不方便，反正没有旁人，不如就在一起用吧。”

林栝笑着应道：“好。”

林栝与薛青昊坐在饭桌一面，严清怡跟春兰坐在饭桌的另一面。

席中虽然大家都静静地吃饭，不曾开口说话，可只要抬头，林栝便能看到严清怡温婉俏丽的面容和那双含羞带怯的杏仁眼。

先前跟罗阁老相谈时的郁气尽数散去，只留无尽的柔情回荡在胸口。

饭罢，收拾完碗筷，林栝跟严清怡在院子里乘凉，“今天见到罗阁老了……还是你说得对，天底下官官相护，他跟潘清根本是蛇鼠一窝。”

严清怡正摇着团扇扇风，闻言手中便停了下，“罗阁老说什么了？”

林栝沉声道：“没说什么特别的，还是潘清那一套说辞，禄米仓存粮不足，各地糟粮还没运来，好说歹说总算答应七月中旬肯定会派粮米及冬衣。”

严清怡道：“那就好，他既是应允了，应该不会出尔反尔。”

京都的粮仓有两个，在东直门大街的是京仓，也是内仓，专贡皇室用粮，每年十八万石洁白好米，由苏州、常州、嘉兴等六府供应。在通州的通仓称为外仓，由各地通过漕运进京，供给官员及军士用粮。

这个时节，南面的早稻应该收了，却未必能运到京里来。

“不是因为军需，”林栝沉默片刻，冷冷地开口，“我瞧见他书房里挂着那幅《溪山行旅图》，就是之前我跟你说过，我娘的陪嫁。”

严清怡大吃一惊，“你到罗府去了，罗阁老请你去？”

“不是，”林栝解释，“我们在潘清那里碰了好大钉子，只好再去求罗阁老。这几天分头到六部和他家门口堵，今儿才堵到他。那幅画就挂在他书案后面的墙壁上，抬头就能看见。”

严清怡迟疑着问：“会不会是别人临摹的赝品？有些人模仿的足可以乱真。”

林栝摇摇头，“就是我家那幅。扬州天气潮，每年八月头上，过了梅雨天气，我娘都会把家里的书画搬出来晒晒。有年不知道为什么我突然流出鼻血，正好滴到右下角范宽的落款上。现在画上还有褐色血迹。”

严清怡长长出一口气。

当年她只是大致瞟了几眼，并没有注意范宽的落款，可既然林栝这样说，想必是确有其事。

遂问道：“你没有说那幅画是你家的吧？”

林栝再度摇头，“没说，但当时实在惊诧，差点质问出口。罗阁老看出我神色不对，问我怎么回事，我便趁机将潘清大骂了一通。罗阁老便解释了那番话，然后答应七月中派军需……阿清，他们怎么会那么无耻，纵然我爹早就过世了，可我娘还在，总归是一家人。他们竟忍心这样对待我们孤儿寡母的？”

说话时，双手紧紧地攥成拳头，手背上暴出条条青筋。

严清怡冷笑，这有什么不能的？她的两位姨母能狠心将亲妹子卖给傻子，林栝的伯母怎么就不能贪图妯娌丰厚的嫁妆？

说起来，她跟林栝还真是同病相怜，都有那么恬不知耻无情无义的亲戚。

想到此，严清怡低叹声，探手覆上林栝的手，安抚般握了下。

林栝回握住她，声音和缓了些，“幸好昨日你提醒了我，否则我把折子交到罗阁老手里，别说我娘的仇报不了，上面列出的诸多证人恐怕也会遭受不测……唉，原来潘清身后还有这么大的靠山，难怪我伯父伯母有恃无恐，难怪我舅舅三番两次请求审案都不了了之……自从我舅舅怀疑我伯父没安好心，我外祖家的生意就一蹶不振，现在根本没法在扬州立足，只能到别处谋生。”

严清怡柔声安慰道：“事已至此，你也别太过着急，只能从长计议，你打算怎么办？”

如水的月色下，她眉目如画，乌漆漆的双眸映着月光的清辉，清丽动人，眸光里又蕴含着绵绵情意，让人沉醉。

林栝情不自禁地抬手触一下她脸颊，但觉手指所及之处，肌肤柔嫩滑腻，忙不迭地缩回来，敛住心神轻声道：“就听你的，多收集些证据，罗阁老不倒，潘清就会有所依仗，这次我不但要扳倒潘清还要拉罗阁老下马。”

严清怡垂眸。

于情，这一世，她跟罗家毫不相干，而林栝却是她许定终身之人；于理，罗阁老受贿在先，贪墨在后，当受惩治，而林栝既遭受了丧母之痛又险些被伯母借病害死。

不管怎样，她都应该坚定不移地站在林栝这边。

严清怡沉默会儿，抬头叮嘱道：“那你做得隐秘些，别被人瞧破踪迹。那些官员之间错综复杂，说不定无意中就招惹了谁。”

“我明白，”林栝点点头，低声应着，“我会小心……我明天去取回文书，再到兵部做交接，后天一早出回宁夏，明天夜里就不住这儿了，我歇到会同馆。”

会同馆隶属兵部，专门接待外地递送公文以及进京公干的官员和人马，与林栝一同的另外三人便住在那里。

严清怡“嗯”一声，忽地想起来什么，“今天给李实写了回信，要是你得便的话，顺道帮我寄出去。”

会同馆旁边就是驿站。

林栝应声好，问道：“李实果真与那秦四娘在一起？”

“嗯，”严清怡点头，“李实确实是动了心思的。我进京之前，秦娘子刚选定一处店铺打算开酒楼，我们三人算是合伙干。李实信里说他把之前的狐朋狗友都托付了一遍，要他们照顾生意，这两个月红火得不行，还把秦娘子好一个恭维……又让我帮他出主意，怎么才能名正言顺地娶了秦娘子。”

提起李实，林栝神情松缓许多，唇角微翘，“他就是行事浪荡了些，又一向被那些人怂恿着不干正经事儿，但他心眼却不坏。可惜认得秦四娘晚了，如果早两年，趁着秦四娘还没出嫁，肯定不会费周折……他又不像我这么幸运，早早地就结识心仪之人……”声音低了低，“我觉得自己这十几年，就只有这一件最令我得意，也只这件让我觉得幸运。”

“不许乱讲话”，严清怡嗔一声，止住他，心里却是既羞且喜，又隐隐约约有些酸楚，如果，如果中间没有隔着罗振业该有多好。

正怔忡着，只听林栝又问：“你明日做什么？”

严清怡回答道：“上午跟春兰去趟双碾街，前年锦绣阁掌柜给我两百两银子，我应允帮她画些衣裳样子。这阵子闲在家里没什么事情，断断续续画了些，明天送给她看看能不能用。”

林栝想一想，笑道：“那我早些回来陪你一道去，先前在信里，你不是说隆福寺的素斋很有名，正好咱们去尝尝。”

严清怡笑着答应。

两人再说几句闲话，各自回房歇息。

翌日，林栝早早吃过饭就出了门，不到辰正时分便赶了回来，对严清怡道：“外头太热，从这里走到双碾街得半个时辰，我叫了辆马车，正在外面等着。你几时可以出门？”

严清怡洗刷完碗筷后，已经换上了出门衣裳，听到此言，对着镜子拢了拢鬓边碎，觉得没什么错漏之处，笑一声，“这就走吧，隆福寺的素斋每天都有定数，去晚了怕卖完了。”拿起画好的图样用木匣子盛着，再用包袱皮系好，脚步轻快地走了出去。

林栝将严清怡扶进车里，自己坐在车辕上，头上戴一只遮阳的斗笠，手里摇着大蒲扇，有一搭没一搭地跟赶车的车夫闲聊。

天正是热的时候，像是着了火，一丝风都没有，路旁枝条没精打采地低垂着，树叶都晒得卷了边。