太皇太后嗯了声，又道：“这些年在掖庭待着委屈你了。”

锦书知道要活着就得谦卑，便小心翼翼道：“奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太后恩典，让奴才苟活着，奴才已经感激不尽，绝不敢说半句委屈。”

太皇太后在意的也不是这个，官面上的话听得多了，眼下只瞧她心术正不正罢了。宫女端了茶过来，太子讨好地呈敬，“太太喝茶。”

太皇太后接了茶盏，拿盖子刮茶叶，慢悠悠对锦书道：“今儿太子爷为你的事来求我，缠了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣。我知道这是你们小时候的情分，特地传了你来，好问问你的意思。”

锦书被吓了一跳，转瞬一想，这老太太手段高，拿这个来试探她。莫说她没这个心，就是有这个想法也不能蠢到去磕头谢恩。自己是什么人？是大邺皇帝慕容高巩的女儿。他们防她还来不及，哪里会把她放在太子身边。她要是应了，保准明天的太阳能照在她坟头上了。忙又屈腿跪下，趴在地上道：“谢太子爷垂怜，只是奴才身份卑贱，太子爷是天皇贵胄，奴才不敢作非分之想。奴才只求在掖庭做杂役赎罪，求老佛爷明鉴。”

太子松了口气，他知道她不会答应，虽在预料之中，但听她断然拒绝，心里总归不受用。不好说什么，侧过头有些上脸子。

太皇太后手里茶盏往炕桌上砰地一搁，众人大惊，皆低头屏息不敢妄动。锦书伏在地上竭力镇定，冷汗却从鼻尖上渗出来，暗想今儿横竖逃不过一劫，再挣扎也无用，听凭落就是了。

“不识抬举。”太皇太后一哼，语气里满是不悦，“太子高看你，你就这么白糟蹋他的一片心？塔嬷嬷，教教她规矩！”

塔嬷嬷道嗻，叫家法太监取了藤条来。宫女子打脸是大忌，女人一生的荣华富贵全在脸上，掌嘴是太监常领的责罚，宫女是宁可传杖也不动脸的。

藤条约两指宽，一尺五寸长，因为常用，柄上磨得又光又亮。太子在一旁着急，又不敢求情，太皇太后的脾气就是这样，越求情罚得越狠，只好眼睁睁看着塔嬷嬷举起家法。呼的一声响，藤条往那双裂开了口子的手上抽打过去，她咬着唇忍耐，杂役房的人什么活都干，不像主子跟前伺候的，能把手保养得油光水滑。太子看着她虎口处汩汩流出血来，只觉鼻子酸，每一下都像抽在他心上似的。

他转过脸看太皇太后，欲言又止。他明白太皇太后的用意，这是在警告他，他越是对锦书好，她的日子越难熬。他没法子，只得垂下眼不去看，打一下默数一下，等数够了二十下，背上的亵衣已经湿漉漉地粘在身上了。

锦书蜷着手指磕头，“谢老佛爷恩典。”

太皇太后看着她的眼睛问：“这会子怎么样？你应不应？”

锦书挺直了脊梁，“奴才高攀不起太子爷，老佛爷就是打死奴才，奴才也还是这句话，求老佛爷开恩。”

太皇太后冷笑，“不愧是慕容家的女儿，有气性！你既然不答应，那就给我到廊子底下跪着去，等什么时候想通了，什么时候来回我。”

锦书谢恩退出去，跟着苓子到了西边配殿前。苓子趁着左右没人，拿脚尖把墙根下的积雪踢开一些，朝那片光地努了努嘴。锦书感激地冲她笑笑，刚才受罚再疼也没想哭，这会儿却因为她的一个动作嗓子眼里堵。她吸了吸鼻子跪下，苓子没好说话，同情地看她一眼转身去了。她抬头数那砖墙上的纹路，想张开手，现满手的血已经粘住了。叹口气，总算捡回了半条命。只要太子不再出幺蛾子，剩下那半条也能捞回来。

屋里的太子失魂落魄，太皇太后拿铜箸拨了拨鎏金香炉里的塔子，笑吟吟道：“你瞧，她全然不领你的情。”

太子无言以对，只得道：“皇太太圣明。”

太皇太后转眼儿瞧塔嬷嬷，“依着你，那孩子怎么样？”

塔嬷嬷看看太子，不忍心捅他心窝子。况且女孩儿看着也不错，便道：“我瞧是个齐全孩子，懂道理，知进退，也没什么锋芒。老佛爷看人准，老佛爷的意思呢？”太皇太后想着不能让她到太子身边，又要给太子吃定心丸，略一思忖道：“慈宁

宫有缺没有？苓子到岁数该放出去了，要不就让她顶苓子的缺吧！”

塔嬷嬷笑道：“老佛爷真是独具慧眼，您常夸火眉子搓得好，其实就是那丫头搓的，叫她侍烟再合适不过了。”

太皇太后听了点头，“那真是歪打正着了。”对太子道，“我把她留在慈宁宫，太子爷觉得怎么样？”

塔嬷嬷忙使眼色，太子是再聪明不过的，知道里头厉害。锦书这一罚，消息很快就会传遍东西六所，要是再回掖庭，恐怕没有她的活路了，唯有留下伺候太皇太后才能保得住。

太子跪下磕头，“谢皇太太恩典。”

太皇太后闭眼道：“我活了六十六岁，也够够的了，她要害就害我，只要我重孙子好好的，我就是死了也有脸见祖宗。”

太子一凛，“她不会……”

太皇太后摆了摆手，“叫你闹了这半天，我也乏了，你跪安吧！塔都送送他。”

太子放下箭袖打千，随塔嬷嬷退出偏殿。远远看那个跪着的身影，稍一顿，回身抓住塔嬷嬷的袖子嗫嚅，“嫲第……”

塔嬷嬷知道他要说什么，拍拍他的手道：“太子爷只管回去，奴才心里有数。”

太子长叹着道谢，这才一步三回头地挪出了慈宁宫。

太皇太后歇了午觉起来已是午时末，隔着大玻璃窗往外看，墙根下的人腰杆子依旧挺得笔直。屋顶上晒化的雪从瓦檐上成串滴下来，没头没脑地淋湿了她的头和棉袍子。这丫头挺得住，像座石像似的岿然不动。太皇太后问塔嬷嬷：“她跪了多久？”

塔嬷嬷看一眼铜漏，“三个时辰了。”

太皇太后是菩萨心肠，也见不得人受苦，叹息道：“难为她了，从小身娇肉贵养着，这会子这样，怪可怜的。”

寿膳房进茶点进来，总管太监崔贵祥接了大提盒，由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几，崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前，花梨木的茶几上铺排开各种点心，太皇太后旁的未动，只接了奶茶抿一口，对带班宫女道：“春荣，让她起来吧！带下去换了衣裳，让苓子帮着你好好调理。”

春荣屈腿道是，出屋招呼，“老佛爷开恩了，快起来吧。”

锦书冻过了头，摆子打得连话都说不全，使了好大的劲儿才勉强磕头，“谢老佛爷恩典。”想扶墙站起来，可腿僵了打不直，挣扎了半天还是起不来。苓子从身后架了她一把，春荣也伸手搀她。分明这副惨样儿，她却还笑着说谢谢。

两个人听了都不好受，万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝有十二个儿子，儿子多了不稀罕，女儿她是独一个。那种众星拱月的架势，该是宠到什么地步！如今家国没了，充到掖庭做杂役，这天差地别的待遇，何止相距十万八千里，其中的苦也委实难以想象。

春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里，那是带班的下处，是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头，把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来，苓子倒了热茶给她，一面道：“喝茶往出廊下去，廊子底下有个铜茶炊，白天黑夜都不灭炉子的。”

春荣道：“老佛爷留你替苓子，苓子把你带出来就放出宫去的。这阵子你先当散差，跟她好好学，我就不训诫了，见什么人说什么话，要小心谨慎耐得住。至于敬烟上的规矩，这些往后慢慢学。”

锦书一时回不过味来，不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫。小苓子说：“你别琢磨了，老佛爷自有她的打算，你万事多留神就成了。”指着春荣调侃，“这是荣姑姑，太皇太后的侍寝，咱们宫女里的特特等！”

春荣不好意思地敲了小苓子一下，锦书忙行礼，“我一定好好当差，绝不给姑姑丢人。”

春荣脸上有点别扭，她十三岁进宫，当差七八年，给主子磕过头，也受过小宫女跪拜，可像现在这种情况还是头一回。前朝的公主朝她行礼，管她叫姑姑，多少让她有些难堪。受了不好，不受又不好，谦让一番对苓子道：“你带着她，我先到前头去，老佛爷那儿离不得人。”

苓子是个痛快人，应下了对锦书道：“咱们这儿挺好，时候久了你就知道了。老祖宗极和气，下头人也不赖，不像别的宫，各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心，准没错儿。回头我再去求求塔嬷嬷，让你和我住。这会儿挤挤，等开春我放出去了，到时候你就住单间儿。”

锦书淡淡地笑，“苓子，认识你真是我的福气。”

苓子红了脸，“你可别这么说，我偷懒耍滑，纸眉子都是你替我搓的，论起来，是我该谢谢你才对。”

锦书抿嘴笑道：“这有什么，本就是我分内的事，哪里值当你一谢呢！”

“瞧瞧，原就说你合该来替我的。”苓子替她正了正背心，看着空落落的腰身拿手比了一下，“大了点儿，这是内务府现拿的，腰里肥了。等开了春进二月份，体和殿专设了人量衣裳尺寸，到时候让师傅给你仔细地量，也省了拆改的功夫。”

锦书梳完了头上菱花镜前照照，从前在杂役房图方便，一人备了一块三角包头巾，放眼看去一屋子老太太。现在梳了大辫子，看着挺精神。到底十五六岁的姑娘爱漂亮，拉拉衣角，拍拍皱褶，前后照了个遍，看得苓子直乐，“还瞧呢！够美的了！狗屎色都能穿出这个味儿来，等春夏换了绿，还知道怎么美呢！”

锦书依旧腼腆地笑，苓子抓了抓她的手问：“还冷吗？暖和了咱们就往老佛爷跟前谢恩去。”走了两步回头又问，“你和太子爷是怎么回事？”

锦书木讷地嗯了一声，抬头道：“你不是说不该打听的别打听吗？”

小苓子一副理所当然的样子，“这是咱们的事，不算瞎打听不是？你告诉我吧，我不和别人说。”

锦书顿了顿方道：“也没什么，就是打小认识，他看我在掖庭当差可怜，想给我换个轻省点的差事。”

“那怎么又说到封良娣的事儿了？”苓子不依不饶，“我还想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎么不应呢？”

这苓子是一根筋到底的主，哪里想得到里头那些厉害！封良娣不过是太皇太后拿来试探她的由头，看她动不动心而已，这傻子竟然还当真！同她说也说不清楚，况且太皇太后的用心岂是可以随意揣度议论的！锦书拉了她一把，“快走吧，往后我再告诉你。”

从前出廊兜过去，五六个小太监举着掸子在廊檐下除尘，绞蛛网子。看见苓子过来，忙躬了身子垂下眼皮叫声姑姑好。小苓子都不搭理他们，昂着脑袋过去了。锦书暗笑，这就是做姑姑的威风啊，自己还真是没少受姑姑的祸害。或许也该谢谢太子爷的体恤，往后倒是用不着给姑姑们改衣裳袍子了，只不过小命有点玄乎。再退一步想，一切都是命里注定的，命大的人死不了，自己尽了心，也就是了。

进了慈宁宫偏殿，太皇太后正在报礼单，让长春宫的通嫔把过节往南苑老家赏的东西拟成帖子。后宫的妃嫔宫女大多不识字，西六所只有通嫔一个人还能读写，太皇太后就让太监传了她来。可怜通嫔大着肚子，坐久了就腰疼，只能写两笔再起来走两步，来来回回地折腾，很是吃力。

锦书进来磕头谢恩，太皇太后看见她也不说别的，只问：“你会写字吗？你们通主子不能受累，坐长了怕憋着孩子。”

锦书琢磨了下，要是说会，怕被抓住把柄，若说不会，那罪过就更大，只得道：“回老佛爷，奴才小时候学过，只是写得不好。”

太皇太后见她笑吟吟的，颊上隐约有两个梨窝，看着叫人怪舒坦的，就让通嫔歇着，由她来执笔。

太皇太后报完了礼单，坐在炕上看她往帖子上誊抄。她膝盖并的紧紧的，上半身腰背笔直，微侧着头，笔杆子在包着白绢布的手上抓着，掌心虚拢，三根手指灵动异常。太皇太后和塔嬷嬷交换了一下眼色，真像个做学问的样子。明治皇帝极偏爱她，让她和兄弟们一道在上书房念书，是小时候练下的童子功，架势不在话下。

样子看着好，也不知写得怎么样，便由塔嬷嬷搀着过去看。她的字迹娟秀，通篇的蝇头小字工工整整，竟是正宗的簪花小楷。太皇太后轻轻勾了勾唇角，颇满意的样子。通嫔也在一旁说好，她虚应了两句，继续埋头抄写。太皇太后对通嫔一笑，“别闹她，咱们坐下说话。”

通嫔在帽椅里落座儿，窝着不太舒服，就腆起了肚子。太皇太后说腰里不能空，叫人卷了毡子给她垫上，问道：“说是二月里的事，怎么这会子大得这样？莫不是两个吧？要是真那样就是上上大吉的了，宫里这么多嫔妃，还没人生过双胞儿，你这一胎要是两个，那就是大功臣，要叫你们万岁爷重重地赏你才是！”

通嫔笑道：“借老祖宗吉言，奴才真能得个双胞，那就是奴才最大的造化了！”

太皇太后赏了碗冰糖银耳给她，“最近皇上可来瞧过你？”

这么一问问到了通嫔的痛处，自打万寿节上匆匆见过一面之后，那位主子爷有一阵子没上长春宫去了。偶尔打御前总管太监来问一声，看缺什么短什么打人办，自己整日躲在养心殿不露面。她去过两回想见一见，都叫太监拦住了，说没有万岁爷的吩咐不让进。后来听说皇上近来宠幸永和宫的多贵人，连翻了三夜绿头牌子，气得她什么念想也没了。

后宫佳丽三千，围着一个男人转，他今儿和你一头睡，转天连你叫什么都忘了，这是身在大内的悲哀。还不能有怨言，丈夫不是你一个人的，是大家的，你有什么资格不痛快？别以为自己怀了身子就能有什么特权，皇上儿女多了去了，十个皇子，十四个帝姬。孩子生下来也轮不着自己带，眼光不开阔，只盯着脚前这一小片，连活着都没什么劲儿。所以得看开了，花无百日红，大家都一样，半斤对八两，还有什么可抱怨的！

通嫔眼里的愁云一闪而过，复又笑着说：“皇上政务忙，我那儿又没什么要紧事儿，好吃好睡的，他自己来不了，常叫李玉贵来瞧我的。”

太皇太后点了点头，“你是个懂事的孩子，知道你们万岁爷不容易。人都说知足常乐，像你这样胸襟的才能在宫里活得好。要是见天儿的找不自在，自己和自己过不去，弄垮了身子也没人心疼你，就成了自作孽了。”

通嫔道：“老祖宗说得极是！我是个一腔子到底的人，肚子里也没什么弯弯绕，想着和姊妹们一团和气就是最好的。”

太皇太后听了愈撞到心坎上，“正是呢！人都说读书人难缠，你是个例外的。”

通嫔掩着嘴笑，“太皇太后抬举奴才！如今咱们西六所不光我能写字了，还有老祖宗跟前的锦书姑娘呢！塔嬷嬷会调理人，慈宁宫里的宫女子个个水葱似的。”

塔嬷嬷听通嫔提起自己，方才插话道：“小主快别往奴才脸上贴金了，都是姑娘们伶俐。”

太皇太后往桌前看，锦书仍是一丝不苟的仔细模样。帖子抄得长了，顺着右手边一点点地垂下去。太皇太后有些奇怪，这十来年她一直在掖庭待着，那里的活又重又累，想也没时候读书练字，这手漂亮的小楷长久不写是怎么保持得这么囫囵的？便问锦书，“掖庭那儿也有这种写字的差使吗？”

锦书停了笔站起来，“回老佛爷话，有时候杂役房出入账要记档，碰上管事的忙，就吩咐奴才帮着料理。”

太皇太后垂下眼皮子，“怪道呢，原来是一时也没落下，方不曾荒废了这手好字。”

锦书被吓了一跳，忙跪下磕头，“奴才死罪！”

太皇太后摆了下手，“没什么，起来吧！这是自小就会的，跌跤都跌不掉的东西，会就是会，我倒不喜欢别人欺瞒我。往后你又有新差事了，但凡有帖子手谕要出，就都交给你了。”

锦书屈屈膝，应了个“是”，复坐下捡了笔接着誊写。

太皇太后又对通嫔道：“你们可议了年初一怎么过？”

在宫里，三十比平日略隆重些，年初一才是正经大日子。晚上有个大宴，皇帝皇后亲自侍膳，给太皇太后、皇太后斟酒布菜。妃嫔是没有资格参加的，只能自己想法子找乐子，通嫔道：“咱们议了，到建福宫去，章贵妃做东，请咱们吃席。”

太皇太后笑道：“那敢情好！只是章贵妃身子不爽利，怕又累着。”

通嫔道：“老祖宗放心吧，我今儿去瞧了，已经大安了，说是计划照旧。”顿了顿又道，“一众姊妹都去，只永和宫的多贵人告假，说近来头晕，不去凑趣儿了。”

太皇太后脸上有些不悦，“有病就叫御医诊治，什么了不得的大病，大禧的日子要告假？章贵妃前阵子病得那样还日日来请安，那叫识大体，偏她娇贵，头晕得起不来炕了不成？”

通嫔知道太皇太后素来讨厌裤裆底下插令箭的，这么顺嘴一提，见她果然冷了脸子，暗里高兴不已。又要装好人，又要接着埋汰，舌头打着滚道：“老祖宗别气，多贵人进宫时候短，年纪又小，近来圣眷正隆，许是累着了。”

太皇太后一哼，“圣眷正隆更要小心做人，她是个什么位份，拿乔得这样！”

通嫔应道：“老祖宗教训得是。”

说话间听见宫门上太监扯着嗓子通传，“皇上驾到！”

锦书一怔，正在砚台里蘸墨的笔顿住了，脑子里一片空白。看见通嫔由人扶着站起来，便连忙搁了笔起身。才站定，眼尾扫见宫女打起软帘，一道明黄的身影跨进了偏殿。她低头和众人一同肃拜，只听皇帝恭敬道：“孙儿给皇祖母请安。”

她一颤，觉得背上寒毛都竖起来，背心里冷一阵热一阵，汗涔涔仿佛生了大病。那声音和藩王晚宴上对对子的声音重叠，在她脑中循环放大，她神思混沌，耳中只剩窗纸上北风相扑，出的簌簌之声。

太皇太后笑道：“皇帝怎么这会子来了？”

“上半晌听说皇祖母身上不好，孙儿心里惦念，批完了折子就上赶着来瞧瞧。”皇帝边说边解了颈下系的闪金长绦，崔贵祥忙上前替他脱了大氅，接在手里。他见屋里人跪了一地，便道，“都起来吧。通嫔也在？”通嫔道是，甜甜地笑。

太皇太后叫人搬杌子来随身放着，指了指道：“坐吧，难为你惦记我，这会子都好了。东篱说漠北又有八百里加急，可是出了什么事？”

皇帝道：“北方有战事，鞑靼人扰我边境，烧了戍边的两座连营大寨。皇祖母别忧心，孙儿已让军机处拟诏，令宁古塔驻军渡斡难河清剿。鞑靼六年前溃败，元气大伤，如今只剩些残部，成不了大气候。老祖宗只管放心，不日便会有捷报自盛京回。”

一字一句豪气万端，声声敲打在锦书脑仁儿上。宇文澜舟原就是将才，天下到了他手上之后大治北方，明治时候割让的土地如数收回，将那些蛮子都赶到斡难河以北，这确实是她父亲无法企及的。这些年来的文治武功也令四海臣服，她悲哀地想，天下人大概都把大邺朝忘到脖子后头去了，老百姓就是这样，只要日子富足，哪管那些民族大义，横竖谁做皇帝都是一样的。

太皇太后听了皇帝的话劝慰，“政务虽忙，也要保重圣躬，该歇着就歇着，可别没日没夜的，一口吃不了一个饽饽。”

皇帝躬身道是，视线不经意划过书案上的帖子，满目皆是女儿家的闺阁楷书，含蓄细致并且秀美，遂道：“这是谁写的？不像是通嫔的字迹。”

锦书一凛，心头突突直跳，愈把头低下来。

通嫔一笑，“皇上说得是，的确不是奴才写的。”

太皇太后笃悠悠道：“皇帝眼力好，我才得着个伶俐人儿。”往锦书方向一比，“就是那丫头。”

皇帝微一顿，哦了声，并未再追究。又对太皇太后道：“节下忙，好多顾念不上，今年寒食在二月，又是风调雨顺的一年，等开了春，天暖和了，海子边的柳树也了芽，孙儿陪皇祖母游湖去。”

承德帝是个杀伐决断的人，对政务处置毫不手软，排除异己时或打或杀，眼睛都不眨一下。但是纵然铁腕，却以孝出名。都说孝顺的人坏不到哪里去，显然他属于第三类人，也许随便能让人琢磨透了的，就做不了帝王了吧！

锦书始终低着头，也没有需要近身伺候的差事办，所以未能得见天颜。皇帝和太皇太后说了会子话，便起驾回乾清宫去了。

太皇太后谨遵祖训，晏起则家败，每日寅时是一定要起身的。

正宫的宫门已经下了锁，锦书和另一个做粗使的宫女从宫外搭来一桶热水放在门口备用。一群当天当值的太监宫女们在门外候着，天还没亮，又开始洒盐似的下起了雪。西北风呼呼地刮，卷着雪沫子扫进廊下，众人冻得直哆嗦。

大家仔细听寝宫里的动静，掐着时候差不多了，只听侍寝的春荣故意高声喊“老祖宗吉祥”，那是个暗号，大家知道太皇太后坐起来了。门内值夜的两个宫女打开了半掩的大门，放其他人迈进寝宫门槛，值夜的连同当天当值的齐齐整整向寝室里请安。太皇太后寝宫的门帘挑起了半个，因为前一天总管已经嘱咐了锦书该当的差事，她低头跟司衾宫女进去，用银盆端热水来。春荣绞了热帕子给太皇太后净脸，对锦书一使眼色，锦书退到一旁打开了遮灯的纱布罩，收好了就在一旁垂手侍立。

隔窗看见风雪里有个人顶着黄云龙套包袱进宫门，那是太皇太后的梳头太监刘保。太皇太后移驾过去，经过正门往外一瞥，只见漫天飞雪，奇道：“不是说今年节气来得早吗，眼看着要过年了，这雪下得没边了。”

塔嬷嬷道：“翻过皇历，今年有闰月。春打在腊月里，二月就清明了。这会子冷，兴许一出太阳就暖和了。”

太皇太后笑道：“二月清明满地青，明年又是好年景，是咱们万岁爷的福泽。”

众人诺诺称是，扶了太皇太后坐下。锦书昨儿听说太皇太后这两日脚有些浮肿胀痛，便在旁边请了安道：“老祖宗，奴才给您搬个杌子来踩着吧，腿抬得高一些就没那么疼了。”

太皇太后看她一眼，对塔嬷嬷道：“这孩子倒仔细，我瞧着有你当年那股劲头。”

塔嬷嬷笑着点头，对锦书道：“去吧，老祖宗准了。”

锦书道是，搬了矮杌子来给太皇太后垫在脚下。小心把两只脚抬上去，隔着一层薄薄的袜子触到脚踝，只觉绵软虚浮，便壮了胆子道：“老祖宗恕罪，奴才再多句嘴。下半晌奴才给您拿艾草红花泡泡脚吧，等泡得浑身出了汗，腿上的水肿就会消很多的。”

塔嬷嬷看太皇太后脸上并没有不悦，方道：“你长在宫里，哪里知道这些的？”

锦书笑吟吟道：“奴才的祖母从前也常有此疾，一犯就让宫女给她配这两味药来。”话出了口突然一惊，这是犯大忌讳了，拿亡国的太后和当今太皇太后比，是为大不敬，够杀十次头了！腿弯子一软跪了下来，磕头道，“奴才失言，奴才万死！”

太皇太后没放在心上，她和前朝的太后曾是儿女亲家，彼此也熟悉，不觉得有什么不妥，“起来吧，快过年了，不兴说这个！就照你说的办吧，回头上太医院抓药去。”

太皇太后梳妆完毕，喝了杏仁奶茶和胭脂米熬的粥，换上大袖通袍和凤屐，由塔嬷嬷搀扶着往最东头的静室礼佛参拜，等出来后就要往三明两暗正中的那间，接受一众主子小主的晨昏定省。她老人家一走，所有人都趁这一阵忙活开了。扫院子，收拾游廊，擦地抹桌子，里里外外全是人。锦书忙完了手上的活，又转到抄手廊子里帮别人擦围栏，春荣看见了招呼她过去。

春荣是掌事，指使下面人脾气很大。锦书刚才看见她咬牙切齿地罚小宫女，心里不免有点怵。挨过去了小心道：“姑姑有什么吩咐？”

春荣倒不像对别人那样疾言厉色，只不过为了做给别人瞧，也还故意绷着脸，“你别干那些杂活了，伺候老佛爷是正经。苓子四月要放出去的，时候不多，你得跟她好好学。塔嬷嬷了话，过会子让你到太医院领药交给司浴的绿芜，回来后别管旁的事儿，看着苓子怎么当差就成。”

锦书屈腿道是，春荣看着她，眼里隐有温和的光。她知道春荣心眼是好的，便对她抿嘴一笑，两个梨涡深深的，透着恬淡的欢愉。春荣脸上的线条柔和起来，要笑又不太好意思，装模作样咳嗽一声，绕过她往偏殿指挥人收拾桌子底下的油布去了。

交辰时，太皇太后回到偏殿里歇着，苓子伺候着吸了两锅烟。敬完了烟轮着敬茶的伺候，她们就悄声退了出来。苓子看左右无人，就拉她到廊子的滴水下嘱咐，“你抓的药是艾草和红花，艾草不打紧，红花可千万要仔细。从寿药房出来就好好看紧了，半点不能漏。叫御医写方子按分量抓，回来送给绿芜时再过过秤，宁可多费些手脚，比不明不白丢了小命好。这宫里……人心隔肚皮。”

锦书应了记在心上，过去和崔贵祥告假，崔总管看了看天，“雪这么大！你得上乾清宫，御药房在乾清宫东南侧的庑房内。”又低声招呼小宫女，“大梅子，把后出廊上的伞拿来。”

锦书忙道：“谢谢谙达，我自己去拿，不麻烦大梅了。”说完一溜烟就往廊子下去了。

太皇太后倚着软垫看窗外，风雪满天，不知是雨还是雪珠子，落在瓦楞上噼啪作响。炕临着窗户，宫内的人事一览无余。她看着锦书往宫门上去，风大，吹起了袍子的下摆，露出里头夹裤的裤腿。人又瘦弱，撑着伞摇晃，像站不住似的。

塔嬷嬷顺着太皇太后的视线看过去，只见一个褐紫色的人影一晃就往夹道里去了。太皇太后脸上淡淡的，看不出有什么情绪，塔嬷嬷把宫女们新打的络子给她瞧，一面道：“这帮子丫头的手真是巧，编什么就是什么。”捡了个燕子香囊递过去，“这是锦书做的，我看这孩子是个聪明人，也讨人喜欢，老佛爷瞧呢？”

太皇太后把玩了一阵把香囊放回去，慢声慢气道：“太聪明了也不是什么好事，你仔细留意她，要是安分，我也不是个不能容人的。可要是不安分，生出一点歹心来，那也不必顾念太子了，留着是个祸害。”

塔嬷嬷心里极明白，太子于她来说也是个心肝肉，她和太皇太后疼他的心是一样的，对锦书自然处处留意提防，不在话下。

出了永康左门，夹道里的风更大。锦书勉强撑着伞往乾清宫去，雪里夹着冰雹，簌簌地落到伞面上，又纷纷地弹落开去。等进了的月华门，走到廊庑下合伞，往外一看，天阴沉得要压下来一般。雪停了，只下雹子，一个个雀儿蛋大小，密密地砸在台阶上，把坛子里栽的耐冬打得东倒西歪。

她拍了拍身上的雪沫子往宫里去，上书房里有朗朗的读书声传出来。她微有些恍惚，这个地方有好些年没来了，以前自己也和兄弟们在这里念书习字，如今人面不知何处去，只剩下她孤零零一个。父亲不在了，她从主子沦为了奴才，再踏进这里，早已物是人非。

哀哀叹口气，这会儿不是感慨的时候，耽搁了差事回头不好交代，便绕过上书房往庑房里去。跨进南三所的门，只看见大堂正中间挂着很大的一个“寿药”的提匾。东边靠墙是一溜案几，西边是一个高至屋顶的大药柜子，柜台上的一盏灯摇摇曳曳照亮了大半个屋子。环顾整个寿药房，内外只有一个人，在药柜前站着，面前放着一个大臼，右手拿着戥，左手正捏着一张方子在灯下看，听见有人来，连头都没抬一下。

锦书一时不知怎么开口，那人戴着貂鼠的暖帽，穿着深蓝色的琵琶襟马褂，一味低着头，也看不出是什么官职。她只得福了福道：“给大人请安了！我是慈宁宫的宫女，来给太皇太后抓两味药。”

那人终于抬了眼皮看过来，目光冷冷的，比外头的雪还凛冽三分。一张脸无喜无悲，虽是拒人于千里之外的疏离，却掩不住那堂堂的好相貌。眉含远山，目藏千秋，她这样美人窝里长大的都忍不住一叹，只觉满目的晃眼，什么宋玉、潘安、兰陵王，大概都不及他一半吧！这样的人怎么在这太医院里供职呢？锦书觉得可惜，他应该抱着琴徜徉山水间才对，在这太医院里苦熬六年，白糟蹋了。

那人见她只顾出神，便开口道：“太皇太后抱恙么？”

锦书听他鼻子齉着，似乎是染了风寒。果然是医者不能自医，也不甚在意，只道：“回大人，是腿上的毛病。这两日有些浮肿，前儿已经有太医请过脉了，今儿抓两味药泡足。”

那人的视线又落在药方子上，悠悠然道：“没在慈宁宫见过你，你叫什么？”锦书微躬了躬身子道：“奴才是刚到慈宁宫当差的，叫锦书。”

那人复抬头看她，紧抿着唇，眼里有探究之色。锦书被他这么一瞧顿觉手足无措，不知怎么，心里惶惶地跳，像被人捏着了什么把柄似的。这人的一个动作，一个眼神都叫她不安，她暗蹙了蹙眉，方道：“劳大人替奴才抓药，奴才好回去交差。”

那人放下药方和戥子，又去杵药，因为没垫软垫子，把柜台杵得砰砰响。垂眼看着臼里，淡淡道：“要抓什么药？”

锦书心头不大舒服，不明白太医院的医正怎么会傲慢得这样。转念一想，人家是带着病当值，得体谅人家。再说人在屋檐下，他就是晾着你，你也得等着不是！就敛神好声好气地回话，“奴才来配艾草和红花。”

那人上扬着调子嗯了一声，“宫里的红花是禁药，怎么打你来抓？崔贵祥呢？”

锦书靠门口站着，门外的风吹进来，吹得背上凉飕飕的。一面歪着头心里咋舌，这个太医胆儿够大的，不论宫里的医正或侍卫，就连朝廷里的军机大臣，看见太皇太后宫里的总管也得客客气的，这个人真是猖狂，敢直呼其名，这份胆色还真是值得佩服。

“问你话呢，怎么不答应？”那人见她走神便催促。

锦书忙道：“崔谙达节下忙，就让奴才来。大人把分量写在纸上，回了慈宁宫由姑姑再过秤的，坏不了规矩。”

那人杵得了汗，顺手摘了头上的暖帽放在一旁，露出一头乌黑密实鬓角分明的，愈加显得龙章凤质，眉眼如画。那五官虽美，却无半点女气，满满尽是昂扬之态，锦书又忍不住评头论足一番，套句戏文里说的：遥遥若高山之独立，巍峨如玉山之将崩。就是那种天下尽在我手的气概！

长得是不错，就是脾气差了点儿，把她当摆设一样。锦书耐着性子又给他道福，“大人，奴才急等着交差，请大人行个方便。”

那人眼一横，“急什么，没见这儿正忙着吗？”

锦书无奈，想了想道：“大人，您歇会儿，奴才来给您杵药吧！”

那人听了也不客气，直接将臼往前一推，“杵成沫子，不能有块儿。”

锦书应个是，把臼往边上挪了挪。满以为他腾出手来了就能给她抓药了，谁知那人从柜台后头走出来，往旁边听差房的椅子里一坐，喝着暖壶里的茶，烤着炭盆里的火，悠闲地合上眼打起盹来。

锦书咬着嘴唇颇感委屈，他这一歇要歇多久？她还急着回慈宁宫，如今有的是眼睛盯着她，就是针鼻儿大的错处也够她受的，这太医是存心难为她吗？心里嘀咕着，手上就使了把劲，握着杵把铜臼捣得咣当乱响。

那人半眯着眼恫吓，“这是给皇上的药，你使那么大的劲儿把臼捅破了，洒了一点儿药，杀你的头！”

锦书脖子后头一凉，不由放轻了手脚。憋了一会儿想再求求，刚要开口，那位太医道：“你老家哪里的？”

她愣了愣，像被揭了疮疤似的疼了一下，低头道：“京城的。”醒了醒神，觉得应该和他套套近乎，兴许他一高兴就给她抓药了，便阿谀地问，“大人是哪里人？”

“我？”他琢磨了会儿，“我老家是南苑的。”

锦书暗里咂嘴，原来是南苑人，难怪那么傲气。她觍脸笑了笑，“大人进宫几年了？”

他转着手上的虎骨扳指，微仰着头，视线落在屋顶正梁的花开富贵刻花上，沉吟片刻喃喃，“到明年五月就满九年了。”

想来承德皇帝改年号那会儿就做太医了，官职一定很高，难怪派头那么大呢！锦书惦记着事儿，也实在是耗不起，只得央道：“大人，奴才还有好些差事要当，求大人给奴才开方子抓药吧！御药房没别的太医，劳您大驾，奴才感激不尽。”

那位却是个稳如泰山的人，凭你怎么说，只管喝茶翻医书，嘴里道：“把这罐药杵完了再说。”

锦书急火攻心，心想傻等着也不是办法，这一耽搁得耽搁到多早晚去？就把铜臼一放，肃了肃道：“既然大人眼下忙，那奴才往储秀宫的御药房去，奴才告退了。”

那人见她要走方直起了身子，微一哂，“回来，我说不给你抓了吗？脾气倒不小！”

他悠悠离了椅子走过来，锦书这才看清他的袍子是开四衩的，心里猛然一跳。大英以开衩为贵，平民只许穿“一裹圆”，官吏士庶开两叉，只有皇室宗亲才开四衩。敢情这位是宇文家的人，那长了这么张脸就不足为奇了。

他提起笔在砚台里蘸了蘸，随手从左手边的一摞纸里扯过一张，铺平了拿镇纸压好，边写边道：“开五帖，艾草各二两，红花各八钱，使着好了再来。”

锦书丈二的和尚摸不着头脑，还在思忖他到底是什么人，莫非宗亲里有人在太医院供职么？又不能问：只得屈了屈腿，“多谢……大人。”

那双手保养得很好，白皙细腻，骨节修长有力。字也漂亮，是临的董其昌，出规入矩，放敛自如。锦书看着那手字，突然有个念头压抑不住地蹿上来，要想知道他是不是皇亲只有看他的眼睛。打定了主意就偷偷地打量他，只是他始终垂着眼，浓密的睫毛覆盖住了瞳仁，她壮着胆子试了几次无果，顿觉丧气。

红花在药柜的最上层，那人拿着戥子爬上木梯，很熟练地称了四两下来，直接倒在纸上包好，缓缓道：“我这儿不分了，你拿回去过了称再说。”

锦书应个是，又趁着行礼的当口躬身窥探。那人似乎察觉了，一敛眉，忽然抬头直视她，面上似有不耐，沉声道：“你瞧了我半天，到底在瞧什么？”

果然有那金灿灿的一圈，昏暗的火光下流光溢彩，直照人心里去。锦书一惊，总觉哪里不对，也没多想便跪了下来，磕头道：“奴才该死。”

一抬眼，竟见那皂靴上绣了花纹，分不清是龙是蟒，张牙舞爪。再看那袍子下摆，横幅的八宝立水，上方居然有十二章祥纹里的宋彝和海藻。她大骇，方想起来，他虽然鼻音很重，可嗓音没变。为什么她先前没听出来，一根筋的以为凡是在太医院里的都是太医？早听说皇帝常爱倒弄药材，以前只当是谣传，谁知真有这样的事！怪道南三所里没人，想是都给他哄出去了。莫非他要学秦始皇炼长生不老药么，为什么连个把门的太监都没有？

她脑子里霎时乱哄哄绞作一团，就像被满盆冰雪兜头浇下，五脏六腑瞬间冷了个透骨。

皇帝眯眼看她，她趴在地上，耳垂上的珍珠耳坠子微微摆动，头深深低着，紫褐色的衣领下露出的一片颈子，白若凝脂。磕了头道：“奴才唐突，惊扰了圣驾，请万岁爷恕罪。”

皇帝把剩下的药馃子包好，淡漠道：“起来吧，你是第一个敢催朕的人。”

锦书站起身退到一旁，听见这话打了个噤，斟酌了才道：“奴才不知万岁爷在此。”

皇帝将五包药用细麻绳捆扎好，一举一动像模像样。自己也不禁失笑，如果不做皇帝，说不定能成个好大夫。想起她前头的不恭，有意拉长了脸，“照你这么说，倒是朕的不是了？”

锦书窒了窒，心道一口一个“我”，又亲自在这里杵药。当年自己虽见过他，到底离了十来丈远，看了个大概，只记得身量很高，身姿也挺拔，脸却没看清。这回算是头一趟见，认不出也在情理之中。遂躬了身道：“奴才万万不敢，奴才原在掖庭当差，是昨儿才到慈宁宫的。头里没有福气得见天颜，请主子恕奴才有眼无珠。”

皇帝背手站着，瞥了她一眼道：“你叫锦书？朕记得你，你是那个会写字的宫女。”

锦书心头抖了抖，他的言下之意是：朕都记得你，你有什么理由不记得朕？她不明白，这人有这样强悍的气势，为什么在她父亲脚下三跪九拜的时候，也能做到从容而卑微？这就是帝王心么？真是个深不可测的人！她恨自己，明明仇人就在面前，她却连一点底气都提不起来，只消他一个眼神，自己就丢盔弃甲了。似乎不光是害怕，还有一种说不清的敬畏，多么的可悲，敬畏自己的仇人，她应该是最没出息的亡国帝姬了吧！

想着想着有些恼羞成怒，什么叫“朕记得你”？她是插在宇文家心上的一根刺，他怎么可能忘了？偏要玩猫捉老鼠的游戏，分明践踏她的尊严，虽然她早就没什么尊严可言了，却也不愿被他这样戏弄，于是她昂起了头，大义凛然道：“万岁爷好记性，我是锦书，慕容锦书！”

皇帝明显一怔，“慕容……锦书？”

锦书勾唇笑了笑，“我是大邺明治皇帝的女儿，封号是太常，万岁爷应该听说过吧！”

皇帝哦了声，抚着右手上的琥珀佛珠道：“慕容高巩的女儿，太常帝姬，慕容十五……朕攻进紫禁城时你才七岁，如今长得这么大了。”他的语气淡淡的，没有仇恨，没有怜悯，不带任何感情，就像是路上错身而过的陌生人，他们的人生从来没有过交集似的。

锦书有些出乎预料，她原以为他会怒，或者直接命人把她拖到菜市口去杀头，贴个告示诏告天下，顺便看看能不能把慕容十六引出来劫法场……谁知他竟没有，让人觉得诡异。

皇帝慢慢在室内兜圈子，半昂起头道：“那么依你看，朕和你父亲，谁更适合做皇帝？朕是顺应天命，韬光养晦，十年砺一剑。你父亲为帝时，志、谋、术、决、学，他占了几条？”

锦书原本还是气焰高涨的，被他这一问，霎时蔫了一大半。她父亲在位时，风花雪占据了他所有的思维。他可以写一手气势恢宏的书法长卷，却治理不了江南扰民的匪寇。大邺时的确国运衰弱，宇文澜舟的能力不可否认，经他这几年整顿，百姓的日子应该比他父亲当政时强了许多，谁还在意他的皇位来得光不光彩。随便拉个人来问，定会说承德帝更适合，可自己是明治皇帝的女儿，哪里有说自己父亲不好的道理？她梗着脖子抢白，“我皇父是个仁君。”

皇帝嗤地一笑，“果然是仁君，仁得连北方疆土都可以拱手让人！听说处理朝政时他拿不定主意，便让后宫的妃子抓阄。你是帝姬，你一定知道，这不荒唐吗？你父亲不是个好皇帝，书画造诣再高，不过不务正业罢了。”

锦书语塞，气得瑟瑟抖。若论动武定是打不过他的，剩下动嘴皮子，自己本来嘴就笨，万万不是他的对手，只有憋得面红耳赤，使劲绞自己的手指头。

皇帝拿眼乜她，看她鼓着两腮，双眼含泪的样子只觉好笑。暗自盘算着，不知再说上几句才能叫她哭出来，便背着手再接再厉道：“单说志，何为志？上及天，下通地，气魂寰宇，刚柔并济，度众生，平天下，方为志。无志，不君。无志而位极，家国大祸！你说，朕的话对不对？”

锦书满心的悲苦，对不对又有什么关系，天下都到他手上了，他的话谁敢反驳？

皇帝踱到高案前，幽暗的火光照着袖口的掐丝襕纹，一圈一圈，泛出沉重的光晕，突然回身道：“朕问你，你可知道慕容永昼现在哪里？”

锦书的心忽悠一坠，提起永昼，那是她的软肋，再强的气势也被瞬间浇灭了。她脑子里清明起来，原来她还是她，言语上一点微不足道的反抗，能争取到什么？人在矮檐下，不识时务只会撞得头破血流。唯有自己退了一步，自保才有以后，因低眉顺眼地欠身，“奴才不知，奴才深居宫中，同宫外没有任何联系，并不知道十六弟的去向。”

皇帝在她面前不觉得有什么可避讳的，直言道：“这九年来他下落不明，朕心甚忧。慕容家只剩你们姐弟了，为免横生枝节，倘若他哪天找到你，你同他说，朕不伤他性命。只要他驯服，朕赐他锦衣玉食，让他做个闲散王爷，也好叫你们姐弟团聚。”

先封个王，然后圈禁起来，再寻错处，或定个莫须有的罪名堂而皇之的加害，帝王铲除异己不都是这样的吗？要是信了他的话才会大祸临头！此时虽不知永昼的去向，只要他还活着，不论在哪里，都比回到京城好。在外头至少还有自由，若听信了他的话到了他眼皮子底下，要保住性命，恐怕还得花上大力气。

皇帝嘴角紧抿，见她低着头默不作声，也知道她在想什么。行至门前往外看，风停了，雪愈加绵密，纷纷扬扬如扯絮一般。远处的屋宇已覆上一层厚厚的白，天地间茫茫一片，寂静无声。

啪的一声爆炭，亏得炭盆用铜丝罩子罩住了，火星子倒未溅出。锦书却被吓了一跳，慌忙抬眼，正对上皇帝的视线，只见他面沉似水，慢慢道：“大英的元气才刚恢复，若有战事，百姓受苦。朕既然答应，你就不必有顾虑。”稍一顿，指了指柜台上扎成一串的药道，“你去吧，太皇太后跟前紧着心当差，若叫朕看出你有歪的斜的，必不饶你。”

锦书将药抱在胸前，肃了肃，却行退至门外。皇帝站在门前，只见那紫褐色身影逶迤而去，渐行渐远看不清了，唯见漫天飞雪。