云嫂说：“去吧”。

苏施应着，走向折桂楼。只见两边种着重瓣木槿，正值花期，满树葱翠，中间缀着无数紫红花朵，娇艳夺目，甚为壮观。

她走上青石台阶，叩了叩门，一个老仆把她迎了进来。

苏施没想到，这楼第一层只是个过堂，有楼梯直接上去，二三层才是少爷李颂臣的书房、居室。

楼后面还很宽阔，只见太湖石堆的一座嶙峋的假山临着一汪碧绿的潭水，水边建着一座亭子，十分精巧。亭子里设着桌几，案上伏着一个用功的少年，亭边垂柳下立着一位中年男子，衣冠华丽，右手握着经卷放在眼前默诵，左手背在身后，却是不住地捻着一串念珠——这位想必就是老爷李鹤山。

苏施几步就走了过去，对着李鹤山福了一福，李鹤山把书从脸前拿下来，左手里的念珠却转个不停。

这时，苏施看见一张保养得宜的脸，年逾五十的李老爷看起来却像不惑，一件紫绸衫子把微胖的躯体包裹得十分得体，黑缎软帽上穿着祥云的玉色珠子，白胖的脸上慈眉善目，在苏施看来十分和蔼。

他问；“丫头，你为何事来？”

苏施轻声说：“我想入府，做令公子的伴读。”

李鹤山说道：“素闻苏先生家的阿施冰雪聪颖，勤向六经且很有才气，平常年少也万万不及。你肯来伴着颂臣，促他上进，我也是十分放心的。”接着，他转过身去，背着的手上凤眼菩提子佛珠停了，只剩下一撮红色的流苏微微摇摆，在光里荡出圈圈涟漪。

“阿施，你瞧着我这宅子怎么样？”苏施有点蒙，李鹤山突兀地一问，她一下子没反应过来，来不及多想就答：“清雅别致，颇费心思”。

李鹤山手上一抖，把佛珠攥在掌心，仍旧背对她缓缓问道：“好也不好？”苏施由衷地说：“好”。李鹤山没再问，阿施站在他身后，也不敢说话。

少许，他径直走了出去，没回头，一句话顺着风落进她的耳朵，却是：“既然喜欢，那就同臣儿留在这儿吧。”

这时亭子里的少年走了出来，一件靛色衫子套在这十四岁的躯体上，已经颇能显出笔挺的身架，这靛色也更衬得他浓眉大眼，唇红齿白，十分精神。

李颂臣又惊又喜，一双眼睛把她上下反复打量了几遍，也不顾俩人尚不熟识，握着她的衣袖，说道：“阿施，果真是你？我那天去了以后，以为你不来的。”

苏施也想说点什么，比如自己实际上是出于无奈，来伴读可能也只求安稳，最后却发现什么都说不出来。

狂喜过后，颂臣镇定下来，察觉到苏施欲言又止的神情，也骤然发现自己居然逾越了。于是马上收回了手，说：“无意冒犯，对不住”。苏施也不说话，就那么静静地看了他。